Librairie Fernand Nathan, collection « Contes et légendes »

La Librairie Fernand Nathan lança au tournant de la guerre (en 1916 [1] ?) les premiers ouvrages de petit format, relativement bon marché et à destination des publics jeunes de ce qui allait devenir une collection populaire, promise à une longévité rarement égalée dans l’édition française. Celle-ci réunit progressivement des contes et légendes de tous les pays, de toutes les époques et de toutes les provinces françaises, d’abord à partir de la réédition de titres plus anciens parus chez Nathan (Légendes et Contes d’Alsace, par Émile Henzelin, 1913), puis par l’édition de textes nouveaux, adaptés pour la jeunesse et parfois tirés d’œuvres littéraires majeures (telles que le théâtre de Shakespeare, ou L’Illiade et l’Odyssée d’Homère).

Cette collection, en raison du caractère hétéroclite des publications, fut ultérieurement (?) baptisée « Contes et légendes de tous les pays », reprenant peut-être ainsi un projet qui pourrait remonter à la veille de la première guerre mondiale (1913,[2]).

On peut distinguer trois périodes dans l'histoire de la collection, du moins à partir des années 1920, lorsque les volumes qui la composent adoptent une apparence homogène (cartonnage illustré en deux tons sur les plats avant et arrière et dos toilé).

Les titres qui paraissent jusqu'à la seconde guerre mondiale se distinguent par un dos orné de fleurons dorés de style art nouveau. Ils ont tous été réimprimés (parfois avec un texte révisé) pendant les années 1950, mais avec une ornementation du dos plus sobre (de simples filets droits) et des couleurs plus vives pour les à-plats de la couverture, correspondant mieux aux goûts de l'époque. Parmi ces livres, certains sont pourvus de photographies, d'autres de (modestes) illustrations en noir et dans le texte (la qualité d'impression est généralement médiocre). La majorité de ces volumes (tous ?) comporte en revanche 12 très belles planches gravées en deux tons et imprimées sur papier couché blanc : c'est à la finesse de celles-ci que la collection doit actuellement son succès auprès des collectionneurs. Ces illustrations néo-classiques, dans le goût art déco, sont pour l'essentiel de Joseph Kühn-Régnier (KUHN-REGNIER).

Enfin, entre 1957 et 1961, la collection est entièrement modernisée et finit par adopter une présentation nouvelle : les cartonnages deviennent blanc pelliculé, le dos orné du titre et de filets dorés, alors que de nouvelles séries d'illustrations sont dessinées en couleurs, y compris pour les titres préexistants.

L'arrêt de la collection sous cette forme aurait eu lieu en 1984. Il n'existe pas, à notre connaissance, de catalogue exhaustif de tous les volumes parus. Il faut noter que bien que les titres des ouvrages de la collection ne semblent pas suivre de règle précise, ceux-ci comportent toujours un ou plusieurs des mots « épopées », « récits », « contes », ou « légendes ».

Référence

• Dossier consacré à la collection par des collectionneurs, sur le site BDFI / ImaginE (www.bdfi.net) : [3]