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Essai du critique et écrivain Ed. About (l’auteur notamment de L’Homme à l’oreille cassée) sur la notion de progrès : celle-ci, tour à tour la fille et le pendant des idées portées par la Révolution et enfantées par le siècle des Lumières (voir, à ce sujet, nos Contes de la Révolution et du Progrès), est un des grands thèmes du débat d’idées en France au XIXe siècle, et plus particulièrement pendant la seconde moitié de celui-ci : rares, en effet, sont les grandes plumes qui n’ont pas disserté sur la question, qu’il s’agisse de ses détracteurs (Baudelaire) ou de ses défenseurs (Fourier). Edmond About se range quant à lui dans le dernier camp, sans pour autant faire preuve d’originalité, ce qui a conduit certains à qualifier a posteriori sa posture de « positiviste ». Le livre est dédié par l’auteur à George Sand, qui lui aurait conseillé d’écrire sur le sujet. On appréciera, notamment, le chapitre consacré à « La propriété » : « Un jour viendra peut-être où les hommes ne chercheront le gain que dans les droits sentiers du travail; où l’impatience d’acquérir ne les entraînera plus à risquer sur un coup de dés le patrimoine de leur famille [...] ».
Première édition illustrée de ce roman fantastique, le chef-d’œuvre d’Edmond About, qui met en scène un officier des armées napoléoniennes réanimé après avoir passé plusieurs années dans la glace. Avec 61 compositions d’Eugène Courboin gravées (en noir). Cf. Talvart, I, 5.